Het woord trauma (uit het Grieks) betekent letterlijk: wonde, kwetsuur, beschadiging door geweld van buitenaf.

Tegenwoordig wordt het woord trauma gebruikt om:

• Het schokkende voorval aan te duiden, het traumatische gebeuren zelf, dat diepe sporen nalaat in de persoon.
• Om de letsels die iemand meedraagt nadat hij een schokkend, overweldigend gebeuren heeft meegemaakt of langere tijd aan geweldpleging is overgeleverd.

De persoon heeft deze situatie als reëel dreigend ervaren voor zijn persoonlijke integriteit of voor zijn leven en zich volledig machteloos en hulpeloos gevoeld ten aanzien van deze dreiging.